Para melhor compreender a obra da autora, convém entender o período político e cultural dos anos 80 nos Estados Unidos, década em que redigiu sua tese de doutorado e, posteriormente, Gender Trouble (Butler, 1990). Com efeito, o primeiro ponto relevante é que a década de 1980 viu surgir a epidemia de AIDS globalmente. No contexto norte-americano, o rápido avanço da doença - e a inação do governo de Ronald Reagan - disparou uma série de movimentos sociais engajados e preocupados com aqueles afetados pela epidemia. Isso, em certo sentido, ia de encontro aos propósitos de certos estratos do movimento homossexual nos Estados Unidos, preocupados em projetar uma imagem aceitável nos termos da inteligibilidade da época (Miskolci 2012). A epidemia fez surgir essa figura, a do aidético, que sintetizava no seu corpo diversos estigmas negativos. Aqueles movimentos sociais - ACT UP, Queer nation- organizaram vigílias públicas, manifestações, e produziram material de informação e divulgação, não fazendo cair a figura do aidético na penumbra da morte e da desinformação: aquelas vidas importavam e mereciam cuidado e apoio. Esse tipo de gesto exerceu profundo impacto no pensamento político de Butler: essa preocupação com o que fica de fora dos termos do reconhecimento e da inteligibilidade, o abjeto.